דרמה בהמשכים

אחרי שניצחה בקושי את יבנה מהליגה הלאומית, ההגרלה האירה פנים למכבי ראשון לציון גם בשלב רבע הגמר כשהיא קיבלה את היריבה היחידה מהליגה הלאומית שהגיעה לאותו השלב- בני הרצליה. בנוסף, הרצליה הגיעה בהרכב חסר מאוד אחרי שבמשחק ליגה שהתקיים כמה ימים קודם לכן, הורחקו שני שחקני רוטציה שלה והם לא יכלו לקחת חלק במשחק. ולמרות זאת, כפי שהזהרנו בשבוע שעבר, הרצליה בנתה קבוצה שעוד תעלה בסוף השנה חזרה לליגת העל, קבוצה חזקה וממושמעת והכתומים היו צריכים לגייס את כל מה שיש להם כולל את אלת המזל, בשביל לנצח בדוחק 85:84 ולעלות לפיינל-פור של הגביע גם השנה.

עוז בלייזר, לשעבר בהרצליה, פתח מצוין ועזר לראשון לציון לעלות ל- 10:4 בדקות הראשונות. אור לאומי התעורר אצל המקומיים והמשחק הפך צמוד כשבראשון לציון גם הרכש החדש ג'יימס קלי, נכנס לעניינים וסיים רבע ראשון עם 8 נקודות בדרך ל- 25:24 בסיומו. הרבע השני היה צמוד ברובו, אקס ראשון לציון ניצן חנוכי, העלה את הרצליה ליתרון ראשון אבל הכתומים עם ריצת 10:0 בסיום הרבע, ירדו להפסקה ביתרון  מבטיח 49:39.

הרצליה יצאה מחדר ההלבשה כמו מלוע של תותח ובריצת 9:0 מהירה, מחקה את היתרון של האורחת. קלי, למרות שזה משחקו הראשון עם החברים החדשים, נראה מצוין והוביל ריצה נוספת בדרך ל- 60:52. הרצליה שכזכור שיחקה בהרכב חסר מאוד וללא שחקני ספסל בולטים, הצליחה להיצמד שוב כשרק שלשה של טישמן בסיום הרבע השלישי, השאירה יתרון קטן של ראשון לציון. ריצה כתומה נוספת עם פתיחת הרבע האחרון הקפיצה את התוצאה ל- 73:65, אבל שחקן הרצליה- קנדל אנתוני שהיה בלתי ניתן לעצירה, הצליח כמעט לבדו להחזיר את המשחק לזכות המקומיים. הדרמה התחילה שתי דקות לסיום כשראשון לציון לא מצליחה לברוח אבל שומרת על יתרון קטן מאוד. במצב של שוויון 82, ראשון לציון ניצלה קליעת עונשין ועלתה ליתרון של נקודה, הרצליה יצאה להתקפה אבל לא הצליחה לקלוע, ראשון יצאה להתקפה שהסתיימה עם שתי קליעות עונשין מדויקות של בלייזר שהעלו את ראשון לציון ל- 85:82 כשנותרו 2 שניות בלבד לשחק. גמור? לא אם תשאלו את מאמן הרצליה שהזעיק פסק זמן, שרטט תרגיל אחרון בהחלט ושלח את שחקניו לנסות וליישם. הכדור הגיע לאור לאומי הצעיר שלא חשב פעמיים, זרק מחוץ לקשת וסחט עבירה בדרך לשלוש זריקות שיכלו היו לשלוח את המשחק להארכה. לאומי קלע את שתי הראשונות, החטיא את האחרונה וראשון לציון נשמה לרווחה וחגגה עלייה לחצי גמר גביע המדינה שייערך בחודש פברואר ביד אליהו. שלושת העולות הנוספות לחצי הגמר הן: הפועל ירושלים, נס ציונה ועירוני נהריה. קלעו: המילטון 21, בלייזר וקלי 16 כל אחד, ויליאמס 12, סווינג 10, טישמן 7, אריאל 3.

כאמור, צירפה הקבוצה לשורותיה את הסנטר ג'יימס קלי, לו זו קדנציה שנייה בישראל אחרי שכבר שיחק בגלבוע גליל. קלי, הוחתם בעקבות פציעתו של דריל מונרו ויתפוס את מקומו עד שיחזור לסגל. הסנטר בן ה-26, היה טוב מאוד כששיחק בגליל עם ממוצעים של 15 נקודות ועוד 8 ריבאונדים למשחק. אחרי שהיה מצוין במשחק הגביע, הוא יעשה את הבכורה שלו בליגה ביום שישי הקרוב במשחק החוץ מול הפועל תל אביב שייערך בצהריי היום.

באירופה, נגמר הסיפור של הקבוצה והיא איבדה באופן סופי את הסיכוי לעלות לשלב הבא אחרי הפסד נוסף, הפעם במונקו 77:75. המשחק היה צמוד לכל אורכו כשהיתרון עובר מצד לצד ולא חוצה את רף 6 הנקודות. לראשון לציון הייתה הזדמנות לנצח כשהכדור האחרון במשחק היה בידיים שלה, אבל דווקא סווינג שהצטיין עם 19 נקודות, היה זה שאיבד והמשחק הסתיים בהפסד. לקבוצה נותרו עוד שני משחקים חסרי חשיבות במפעל היורוקאפ ולאחריהם היא תתרכז במאבקי הליגה והגביע שעוד נותרו לה.