אנחנו בפיינל-פור!

מה שלא הולך בליגה, הולך בזמן הכי נכון. אחרי שהפסידה לה שלוש פעמים במהלך הליגה הסדירה, פגשה מכבי ראשון לציון את הפועל חולון לסדרת רבע גמר הפלייאוף כשהיא ללא יתרון ביתיות ובדיוק כמו בשנת 2015, היא ניצחה אותה 3:1 ועלתה לפיינל-פור שיתקיים ביום שני הקרוב ביד אליהו בתל אביב, שם תפגוש את מחזיקת הגביע- הפועל ירושלים.

בראשון לציון, שמחו לקבל לסדרה את הפועל חולון החבולה שכבר במשחק הראשון בחולון, הפכה מוגבלת עוד יותר עם פציעתם של שלושה שחקנים מרכזיים שלה. למרות משחק שני קשה היא הצליחה לנצח גם אותו בסופו של דבר, אך במשחק השלישי האנרגיות של האולם החולוני עזרו למקומיים להשיג ניצחון ראשון בסדרה לקראת המשחק הרביעי שעוד לפני שהתחיל הטמפרטורה שלו הרקיעה שחקים. אוהדי חולון שהגיעו בהמוניהם למשחק המכריע, לא הסכימו לקבל את המחסומים שהוצבו במטרה לפנות את השורות הראשונות מאחורי הסל, הוציאו אותם ממקומם והבלגאן שהחל ביציע של האורחים עם המאבטחים והשוטרים, עיכב את המשחק ביותר מעשר דקות. כשהוא התחיל, הייתה חולון טובה יותר ועלתה ליתרון מהיר של 10:6. הכתומים נכנסו לעניינים ובריצת 8:0, הפכו את התוצאה, אך לקראת סיום הרבע שוב חולון הצליחה לקחת את היתרון וסיימה את עשר הדקות הראשונות ביתרון 26:20.

עוז בלייזר חימם את היד וראשון לציון נראתה טוב יותר, אך המשיכה לרדוף אחרי חניכיו של דן שמיר, שלמרות רוטציה של שבעה שחקנים ועם גבוה אחד בלבד, עשו חיים קשים למקומיים. קמרון לונג היה בכל מקום במגרש ויחד עם בלייזר הצליחו לבצע מהפך ולהוליך 44:40, אך חולון שוב הוכיחה שאופי לא חסר לה ועד לסיום המחצית הפכה שוב את התוצאה וירדה ביתרון 49:46. הרבע השלישי היה צמוד לכל אורכו כשהשופטים מתחילים לאבד סבלנות בעיקר כלפי חולון שספגה שתי עבירות טכניות. אטקינס הגבוה היחיד בשורות הסגולים, ביצע עבירה רביעית שהכניסה את חולון לבעיה רצינית מתחת לסל אותה התחילו לנצל חניכיו של גיא גודס. בסיום 30 דקות של משחק, יתרון כתום 68:65. לשחקני חולון העייפים, נגמר האוויר וברבע האחרון הייתה רק קבוצה אחת על המגרש, מכבי ראשון לציון שפתחה את החלק האחרון של המשחק עם שתי שלשות רצופות ששברו את חולון. הכתומים החלו לרקוד על הפרקט ולחולון כבר לא היה מה להציע. תוך דקות ספורות ההפרש נסק לדו ספרתי והחגיגות ביציעים החלו. בדקה האחרונה גודס הוריד אל הספסל את קמרון לונג, המצטיין במשחק, שדידה את דרכו כשהוא סובל מכאבים ברגלו שלא מנעו ממנו לסיים כקלעי המצטיין עם 26 נקודות. עוד קלעו: המילטון 17, טישמן 15, מונרו 13, בלייזר 11, סימפסון 10.

עם השריקה האחרונה, החלו החגיגות של הכתומים על הפרקט וביציע. שחקני הקבוצה ניגשו ליציע של האוהדים השרופים וחגגו איתם, דריל מונרו הגדיל לעשות ולפני שהלך לחגוג עם הקהל שלו, הגיע ליציע אוהדי חולון, מחא להם כפיים והודה להם על החלק שלהם באווירה הנפלאה שהייתה בבית מכבי במשחק האחרון של העונה.

גיא גודס המאושר אמר בסיום: "וואו – קשה לתאר את מה שאני מרגיש. אחרי המשחק השלישי היינו מאוד מתוחים. נכנסנו כל המאמנים לחדר ואמרנו 'איך פותרים את הבעיה שנקראת חולון'. גמר גביע ופיינל-פור, לא חלמתי על זה כשהגעתי בנובמבר – אני מאושר. עברנו תהליך ארוך שכלל המון עבודה ולא מעט שינויים. זה לא קל לעשות שינויים במצבת השחקנים כל חודש-חודשיים, אבל עשינו אותם וצריך לתת קרדיט גדול לפרי שהביא את מונרו. רציתי רכז, אבל הלכתי איתו כי הוא הכיר את דריל. מה שדריל עשה בקבוצה הזו בעבר ובהווה, זה פשוט מדהים. עכשיו אנחנו הולכים לחגוג ונתראה בפיינל-פור".

כוכב המשחק, קמרון לונג, לא הנמיך ציפיות לקראת המפגש מול ירושלים: "אני מתרגש מאוד. עברנו המון דברים העונה. הרבה עליות וירידות, אף אחד לא ציפה שנהיה פה. ידענו מה אנחנו צריכים לעשות בשביל לנצח קבוצה כמו חולון. אי אפשר לבקש משהו יותר מרגש מהאווירה שהייתה פה. זו המטרה שלי בכל שנה, לא משנה איפה אני משחק – להגיע רחוק ככל שאפשר והשנה מכבי ראשון לציון תזכה באליפות!"

בשביל להגשים את האימרה של לונג, ראשון לציון צריכה עוד שני ניצחונות, הראשון שבהם על הקבוצה שנמצאת בכושר אולי הטוב בליגה- הפועל ירושלים. הקבוצות נפגשו 3 פעמים במהלך העונה הסדירה. בסיבוב הראשון בירושלים, הפסידה ראשון לציון 94:76, במשחק השני בבית מכבי ניצחה 77:72 ובסיבוב השלישי בירושלים, הפסידה בפעם השנייה 91:80. בנוסף, ניצחה ירושלים את ראשון לציון בגמר גביע המדינה והכתומים ישמחו לנקום ולמנוע מהם את הדאבל.

גיא גודס התייחס ליריבה האדומה ואמר: "שיחקנו מולם המון פעמים במהלך העונה וניצחנו רק אצלנו באולם, זו קבוצה סופר מוכשרת, יש לה עדיפות בכל עמדה, סגל מאוד עמוק ואמארה סטודמאייר זאת תוספת מדהימה כישראלי. אבל, ראשל"צ לא תגיד נואש. ניתן את הפייט הכי גדול שאנחנו יכולים. עשינו עונה מדהימה – זכייה בגביע ווינר, גמר גביע המדינה, ועכשיו עברנו את הפועל חולון שהיא קבוצה סופר מוכשרת למרות כל הפציעות. ניתן לחבר'ה יומיים מנוחה ונתחיל לעבוד לקראת הפיינל פור". נתראה ביד אליהו!